Созданный в начале XII века индуистский храм расположен на прямоугольном рукотворном острове, имеющем стороны длиной более трёх километров. Храм, концепция которого отражает представления индуистов о горе Меру, своеобразном индуистском варианте горы Олимп, места жительства богов, был посвящён верховному богу Вишне.

В качестве действующего храма Ангкор-Ват просуществовал лишь около трёхсот лет, после чего был заброшен почти на четыре века. Впрочем, полностью необитаемым он не был, здесь постоянно жили индуистские отшельники, а в окрестностях располагались небольшие деревни. Тем не менее, когда в 1860-х годах до Европы дошли описания гигантского сооружения и его эскизные зарисовки, европейцы были поражены наличием столь искусного памятника цивилизации в полностью диких и варварских, по их мнению, краях.